Lenguaje y estatus

Vean ustedes las expresiones de la desigualdad.

Los niños provenientes de familias de menores ingresos llegan a la edad escolar con un vocabulario significativamente más reducido que los infantes pertenecientes a familias con altos ingresos y padres más educados.

La revista Science publica hoy un estudio (Gesture and Language Acquisition), según el cual la temprana adquisición de habilidades verbales depende del mayor o menor empleo del lenguaje gestual en la comunicación de los padres con sus pequeños, y encuentra que los padres de mejor posición económica utilizan en mayor medida ese tipo de lenguaje.

De acuerdo con el estudio, realizado por las psicólogas Susan Goldin-Meadow y Meredith Rowe, de la Universidad de Chicago, esa diferencia podría explicar porque los niños "ricos" inician la escuela con un vocabulario más desarrollado.

Las investigadoras encontraron que bebés de 14 meses mostraban un amplio rango de habilidades parlantes, a través de gestos. Cuando examinaron a los mismos niños a la edad de 54 meses, los tempranos gestos se habían convertido en una mayor habilidad parlante en relación con otros pequeños, aquellos cuyos padres no recurrían tanto a la comunicación gestual.

El estudio incluyó a 50 niños provenientes de familias del área de Chicago de distinto origen étnico y socioeconómico. El rango de ingresos anuales oscilaba entre menos de 15 mil dólares a más de 100 mil, y padres que abandonaron sus estudios en la preparatoria hasta los que alcanzaron grados avanzados.

Las investigadoras videograbaron durante 90 minutos la interacción entre infantes de 14 meses y quienes los cuidan normalmente. En el transcurso de esa sesión, los bebés de familias adineradas emplearon en promedio 24 gestos de modo significativo, mientras que los niños con familias de bajos ingresos usaron en promedio sólo 13 gestos.

Estas tempranas diferencias en la expresión gestual, pueden ayudar a predecir las posteriores disparidades en la habilidad verbal, cuando los infantes se presenten en la escuela.

El último estudio encontró que a la edad de 54 meses, esos mismos niños provenientes de familias con altos ingresos entendieron aproximadamente 117 palabras en un examen de comprensión, en tanto que los hijos de familias de bajos ingresos comprendieron sólo 93.

Las investigadoras se han apresurado a señalar que el estudio sólo muestra una asociación, no una causalidad entre el estatus socioeconómico, los gestos y la habilidad verbal. "Nosotras pensamos que algo está sucediendo ahí", dijeron.

El asunto funciona así: a los 14 meses señalar hacia un objeto es el modo como la mayoría de los niños usan los gestos. Si un padre responde a ese gesto identificando verbalmente el objeto, diciendo, por ejemplo: "esa es una muñeca" el niño conseguirá incrementar su incipiente vocabulario.

Goldin-Meadow creen que gestos alegres, como los aplausos, podrían permitir a los pequeños mejorar su entendimiento de nuevos conceptos (como el de felicidad), simplemente dándoles un modo visceral de expresarlos.

Las investigadoras también creen que provocar gestos en los niños les da la habilidad para expresar ideas que ellos nunca habían podido expresar antes.

"Nos gustaría recomendar a los maestros a que animen a sus alumnos a gesticular porque eso los hace más receptivos a la enseñanza, señalaron.